在科技領(lǐng)域的競爭版圖中，一場橫跨人工智能與太空探索的較量正悄然展開。埃隆·馬斯克與山姆·奧特曼這兩位科技界的領(lǐng)軍人物，不僅在AI領(lǐng)域展開激烈角逐，如今更將競爭延伸至太空發(fā)射市場。
馬斯克憑借其創(chuàng)辦的SpaceX，在太空發(fā)射領(lǐng)域占據(jù)著舉足輕重的地位。而他的競爭對手們，也在不斷涌現(xiàn)。杰夫·貝索斯創(chuàng)辦的藍(lán)色起源，部分原因正是源于與馬斯克在太空領(lǐng)域的競爭。近期，貝索斯新創(chuàng)辦的AI企業(yè)，也被外界視為對馬斯克xAI的回應(yīng)。與此同時，奧特曼與馬斯克的恩怨同樣催生了一系列新企業(yè)。馬斯克的xAI應(yīng)運(yùn)而生，而奧特曼的腦機(jī)接口公司Merge Labs也在這種競爭氛圍中誕生，如今更有跡象表明，奧特曼正試圖進(jìn)軍太空行業(yè)。
據(jù)《華爾街日報(bào)》報(bào)道，今年夏天，OpenAI首席執(zhí)行官奧特曼曾與火箭制造商Stoke Space進(jìn)行接觸，探討通過一系列股權(quán)投資最終獲得控股權(quán)的可能性，投資規(guī)模可能高達(dá)數(shù)十億美元。盡管接近OpenAI的人士透露，相關(guān)討論目前已不再活躍，但這一消息仍引發(fā)了廣泛關(guān)注，因?yàn)檫@表明奧特曼正在認(rèn)真考慮進(jìn)入太空發(fā)射領(lǐng)域，與馬斯克的SpaceX形成直接競爭態(tài)勢。
Stoke Space成立于2019年，由兩位藍(lán)色起源的前工程師安迪·拉普薩和湯姆·費(fèi)爾德曼創(chuàng)立。這家位于華盛頓州的公司正在研發(fā)Nova火箭，其目標(biāo)比SpaceX更為激進(jìn)：不僅要讓第一級火箭可重復(fù)使用，還要實(shí)現(xiàn)技術(shù)難度更高的第二級火箭重復(fù)使用。Nova火箭采用再生冷卻熱防護(hù)罩和全流量分級燃燒循環(huán)發(fā)動機(jī)，在完全可重復(fù)使用模式下，能將3噸載荷送入近地軌道，消耗模式下則可達(dá)7噸。這一載荷范圍恰好填補(bǔ)了Rocket Lab的Electron火箭和SpaceX的Falcon 9之間的市場空白。
今年10月，在奧特曼接觸Stoke Space幾個月后，這家尚未進(jìn)行首次飛行的公司宣布完成5.1億美元D輪融資，并獲得硅谷銀行提供的1億美元債務(wù)融資。領(lǐng)投方是美國創(chuàng)新技術(shù)基金，該基金專注于與國家安全相關(guān)的技術(shù)領(lǐng)域，投資組合包括Shield AI、Anduril Industries等國防科技企業(yè)。在當(dāng)前航天業(yè)融資環(huán)境普遍收緊的情況下，Stoke Space能在不到九個月內(nèi)連續(xù)完成兩輪大額融資，實(shí)屬不同尋常。
更引人注目的是，今年3月美國太空軍宣布，Stoke Space與Rocket Lab入選國家安全太空發(fā)射計(jì)劃第三階段第一賽道，可在未來十年競爭總價值56億美元的發(fā)射合同。此前入選該計(jì)劃的僅有藍(lán)色起源、SpaceX和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟等行業(yè)巨頭。對于一家尚未首飛的公司來說，這無疑是一種罕見的認(rèn)可。
奧特曼對火箭公司產(chǎn)生興趣并非偶然。他本人曾多次公開表達(dá)過在太空建設(shè)數(shù)據(jù)中心的想法。今年6月，他在與弟弟的播客中提到：“我猜想隨著時間推移，世界會被數(shù)據(jù)中心覆蓋。也許我們會在太陽系周圍建造一個巨大的戴森球，然后說，把這些東西放在地球上其實(shí)沒什么意義。”在另一個播客節(jié)目中，他更直接地表示，人類最終消耗的能量將遠(yuǎn)超地球所能產(chǎn)生的。希望將數(shù)據(jù)中心建在太空的并非只有奧特曼，除了美國的谷歌、Starcloud、Axiom Space等公司，中國也有類似計(jì)劃正在推進(jìn)，例如之江實(shí)驗(yàn)室與國星宇航合作的“三體計(jì)算星座”首批衛(wèi)星已組網(wǎng)。
盡管奧特曼與Stoke Space的接觸最終未能成功，具體原因尚不清楚，但如今OpenAI正面臨較大現(xiàn)實(shí)壓力。本周一曝光的內(nèi)部備忘錄顯示，奧特曼宣布公司進(jìn)入“紅色代碼”狀態(tài)，要求推遲廣告整合、購物智能體和Pulse個人助理等盈利項(xiàng)目。原因是谷歌的Gemini 3在11月18日發(fā)布后迅速搶占市場份額，Gemini系列的月活躍用戶從7月的4.5億增長到10月的6.5億。在此背景下，投資數(shù)十億美元到一家尚未首飛的火箭公司顯然并非當(dāng)務(wù)之急。
然而，這并不意味著奧特曼放棄了他的太空計(jì)劃。他早已有所布局，是Longshot Space的投資人之一。這家位于奧克蘭的公司正在開發(fā)一種完全不同于傳統(tǒng)火箭的發(fā)射系統(tǒng)，本質(zhì)上是一門利用壓縮氣體逐級加速載荷的超大型氣動炮。
Longshot的技術(shù)路線十分大膽。它使用一個長達(dá)數(shù)百米的水平發(fā)射管，通過沿途的多個氣體注入口逐級加速載荷。與傳統(tǒng)火箭需要攜帶燃料不同，Longshot的系統(tǒng)將能量基礎(chǔ)設(shè)施保留在地面上，理論上可將發(fā)射成本降至每公斤10到150美元，遠(yuǎn)低于SpaceX獵鷹9號拼單發(fā)射的每公斤6500美元。當(dāng)然，這種系統(tǒng)產(chǎn)生的加速度極高。Longshot聲稱可將平均加速度控制在600到700個G，但仍意味著它只能發(fā)射經(jīng)過特殊加固的載荷，無法運(yùn)送人類或脆弱設(shè)備。
目前，Longshot已在實(shí)驗(yàn)室中實(shí)現(xiàn)了4.6馬赫的速度，正在內(nèi)華達(dá)州建造一個500米長的測試設(shè)施，目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)5馬赫的速度。要達(dá)到將載荷送入軌道所需的25到30馬赫速度，發(fā)射管最終可能需要延伸至近10公里，但其技術(shù)路徑已得到初步驗(yàn)證。美國空軍通過SBIR項(xiàng)目和戰(zhàn)術(shù)資金增加計(jì)劃投入約500萬美元，風(fēng)投機(jī)構(gòu)Starship Ventures、Draper Associates以及億萬富翁投資者蒂姆·德雷珀也參與了融資。
如果奧特曼真的通過Stoke、Longshot或其他方式進(jìn)入發(fā)射市場，將在馬斯克最引以為傲的領(lǐng)域展開正面交鋒。這場橫跨AI與太空的較量，究竟會如何發(fā)展，值得持續(xù)關(guān)注。
